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音響評析

數位串流真空管主義--專訪美國雅士Aesthetix總裁Jim White

2020/2/13 14:15:01

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美國Aesthetix引進多年,不過知名度似乎比不上同鄉品牌Ayre來得大,不久前Aesthetix代理權轉換,由大器國際接手,為了推廣自家產品知名度,Aesthetix總裁Jim White親自來臺為自家產品宣傳,也借機拓展Aesthetix的知名度。這次Jim帶來什么產品?最重要的就是支援USB輸入的數類轉換器與CD唱盤,分別是Pandora與Romulus,他們不僅支援USB數位串流,更重要的,他們和其他Aesthetix產品一樣,都是真空管機,這樣的設計在數位訊源更是少見!

因熱愛音響而創業

Jim是個典型熱愛音響而投入音響設計的工程師,雖然是Aesthetix總裁,但Jim卻是不折不扣的技術人,他對市場發展興趣不大,但聊起產品的技術內容,話題就滔滔不絕了。Jim怎么進入音響市場?他說早在13歲的時候就迷上音響,市面上所有音響雜志都是它的「教科書」,那時候他就看著雜志自己裝真空管機,所以投入音響設計作為一輩子的事業,那是在自然也不過的事了。

好,關于Jim的豐功偉業先不談,因為這次它的話題都集中在自家新產品Pandora與Ramulus身上。這兩部器材基本上是攣生兄弟,Pandora是DAC,Ramulus則是CD唱盤,JIm說Ramulus大概可以說是加裝CD讀取機構的Pandora,兩者在DAC部份的架構一模一樣。原型機大約在2010年完成,Jim又花費一年多的時間修改細部,所以遲到2011年才正式廠,他說東京音響展之后這兩部數位訊源就可以正式出貨了,想嘗鮮的音響迷趕快找大器國際「預定」。

全平衡架構的USB DAC

或許有人想問,市面上不是有許多USB DAC了嗎?Pandora和Ramulus又有什么地方比別人家厲害?看起來不怎么稀奇的USB輸入,其實內中藏著許多Jim White的堅持,所以Aesthetix才會比人家慢推出USB DAC。

Aesthetix的USB DAC哪里特別?最高支援24bit/192kHz訊號輸入,這點不是和別人家一樣嗎?等等,不疑之處有玄機的!同樣是24/192,但Jim說他們的DAC不一樣,一般都是一組DAC、一組時鐘校正對應數位輸入,但Aesthetix用比較複雜的方式,44.1/88.2/176.4用上一組DAC與校正時鐘,48/96/192用一組DAC與校正時鐘,而且他們做的是全平衡架構,一組DAC代表4個DAC晶片,而44.1與48各自獨立,代表里面要用上8個DAC晶片。

為什么要讓44.1/88.2/176.4和48/96/192各自獨立?好,一般CD是16bit/44.1kHz的規格,倍頻計算分別是88.2和176.4,但如果強制升頻至192,那么升頻就要經過演算法計算,但因為192和44.1不是「倍數」關系,所以演算法不管怎么修正,都還是存有誤差。怎么解決?就是找回原本的「倍數關系」,各自獨立,這樣不管怎么演算,倍數都不會有誤差。奇怪,其他作數位訊源的廠商不知道這個道理嗎?很多人都知道,但有幾家愿意做兩組DAC分別演算?還愿意做全平衡?零件用料可是一般DAC的8倍,成本太高了。

以「分離獨立」為設計原則

盡可能「分離獨立」,可說是Aesthetix一以貫之的設計原則。您看,DAC要44.1與48獨立處理,內部電源也盡可能全部獨立,邏輯控制要用獨立的電源,和數位線路分離,類比放大也要獨立供電,而且每一個部份還要多級穩壓,從這些小地方就可以看出Jim是個「龜毛」工程師,再小的細節也不放過。還有什么地方Jim很龜毛?他說Aesthetix從來不使用「現成的零件」,他們在關鍵用料都自己開發,譬如前面所講的校正時鐘,他們找專門的廠商開發精度更高的零件,所以看起來很簡單的石英震盪校正時鐘,Pandora 與Ramulus所使用的都是Aesthetix訂做的產品??梢韵胍夾esthetix賣出去的器材不是「成千上萬」,這番耗事訂做,肯定成本很貴。

還有哪些地方「比別人龜毛」?Pandora與Ramulus的升頻處理。Jim說這兩部器材都可以執行8倍升頻取樣,而且都是44.1和48獨立升頻取樣。怎么升頻?利用DSP處理。奇怪,DSP處理不是很常見嗎?哪里特別?一般DSP所使用的FPGA零件并不難買,價格也不算貴,但內中的DSP處理軟體可就人人不同,全都要自己開發,Asethetix還要求44.1與48獨立處理,這樣的DSP處理軟體可就不是隨處買得到的,全都要自己開發,也難怪許多廠商早就推出了USB DAC,而Aesthetix動作就是比別人慢。Jim說慢沒關系,產品一定要與眾不同,聲音表現一定要比別人好,而Pandora與Ramulus絕對符合這些標準。

USB輸入采用非同步處理

Pandora與Ramulus配備了豐富的數位輸入端子,包括S/PDIF與AES/EBU,而現在玩家最期待的USB當然也少不了。這個USB輸入也有玄機,Jim說USB并不是很好的數位輸入/輸出界面,尤其電腦里面有許多的數位噪訊,都會透過USB傳入DAC,要去除這些噪訊,Jim為Pandora與Ramulus的USB輸入端子裝上了「阻絕」裝置,這樣不管電腦多「吵」,數位雜訊都不會傳到DAC里面。此外,因為數位訊源「升級」的速度很快,Jim特別設計了「插槽式」的輸入,現在有S/PDIF、AES/EBU與USB,但未來如果有更新的傳輸界面,Pandora與Ramulus都可以加裝「數位介面卡」,升級到最新的傳輸界面,不讓數位器材落伍。

關于Pandora與Ramulus的細節講了很多,現在回到「基本面」,這兩部新的數位訊源在USB輸入部份都采用「非同步處理」(Asychronous transfer)傳輸,技術來自美國Wavelength,可大幅度降低時基誤差。DSP升頻處理采用Motorola DSP56362晶片,DAC晶片則是Burr-Brown PCM 1792A。接下來可就是Aesthetix的「獨家配方」,類比放大采用真空管,使用12AX7與6DJ8各一對,而且Jim堅持「無負回授」放大線路,這部份算是Aesthetix的傳統價值,他們家的擴大機也都是真空管做第一級放大,線路也堅持無負回授。咦,這不是和同鄉Ayre一模一樣?沒錯,Jim和Charles Hansen本來就是多年好友,也一起玩設計,只不過Charles后來轉向設計晶體機,而Jim White一直走在真空管的道路上,但彼此對放大線路的偏好則很相似,難怪有許多特點相同。

基本上Pandora與Ramulus是「攣生兄弟」,可是Ramulus多了CD轉盤,設計上多了一些東西。Jim表示Ramulus基本上比較像是「加裝轉盤」的Pandora,但光是這句「加裝轉盤」,Jim還是加了一些新觀念。Ramulus裝了什么轉盤?CD-ROM,咦,這不是很Low的東西嗎?我很直接地向Jim抗議,但Jim客氣地回答,很多廠商都用CD-ROM或DVD-ROM,可是Aestheix的方法不一樣。

TEAC特制的CD-ROM

哪里不一樣?Jim解釋,一般廠商使用CD-ROM或DVD-ROM,多半使用S/PDIF界面,可是Ramulus則加裝了IDE界面。不都是傳輸數位訊號,難道S/PDIF比IDE差勁?Jim很直接地說,CD-ROM用S/PDIF傳輸會有很高的噪訊,所以數位濾波要用得更重,兩者都造成訊號損失,可是IDE界面傳輸的不是傳輸PCM訊號,而是傳輸data資料,所以中間沒有所謂損耗。果然術業有專攻,Jim所講的設計關鍵我還沒聽過,但IDE應用在CD-ROM轉盤上確實很有道理。

還不只這樣,一般人認為CD-ROM很Low,在臺灣更容易覺得如此,去光華商場買一臺CD-ROM還不用一千元,但幾十萬的CD唱盤用的竟然也是一樣的東西。Jim說他們選用的CD-ROM也不是一般買得到的元件,而是TEAC特制的產品,內中有所謂音響模式(Audio Mode),轉速特慢,但一般市面上的產品多強調轉速快,那是用在電腦讀取資料所需,但Ramulus所使用的和那些便宜CD-ROM不同。

全平衡、無負回授

關于Aesthetix的產品,除了Pandora與Ramulus之外,其實他們更重要的產品線則是擴大機。Aesthetix的擴大機有哪些特色?基本上前面都講過了,歸納一下,就是全平衡、無負回授,Jim還特別重視「盡可能獨立」,所有電源供應都要分離,不讓類比與數位串在一起。Aesthetix目前主要產品分為兩大系列,Jupiter是Hi End頂級系列,Saturn則是「買得起的Hi End」產品,前級都采用真空管,而后級則是管晶混血。

我和Jim沒有針對產品細節多談,但Jim聊起他設計產品的想法,他說自己不喜歡為了行銷而設計,一定要他認為對的產品他才會做。此外,Jim說Aesthetix有許多和其他公司不一樣的細部設計,譬如擴大機箱體,他盡量捨棄螺絲固定,改用特殊材料接合。重點來了,我以前拆過Aesthetix的機器,他們還是有螺絲固定,但數量很少,但箱體頂蓋主要的固定方式是「魔鬼氈」,讓人看了覺得有些「廉價」。

Jim笑了一下,他說我誤會了,那不是「魔鬼氈」,而是特殊的固定材料,看起來很像,但成本差數十倍,他所使用的材料固定力量很強,尤其是水平固定力量,比螺絲還要強,所以Aesthetix的箱體強度比起傳統螺絲固定更好。但使用特殊材料還有一項更重要的理由,就是提升箱體阻尼。什么意思?Jim說用家可以敲敲其他器材的箱體,一定會有金屬聲,代表箱體阻尼不夠好,但Aesthetix使用特殊材料固定,阻尼更高,箱體敲起來不覺得是金屬箱體。

Jim一邊拆機一邊解釋,他說不需要螺絲固定也可以維持箱體很高的剛性,但他裝上螺絲是因為怕小朋友把頂蓋拆了,伸手摸電路會有危險,否則就算沒有背板兩個固定螺絲,Aesthetix擴大機的箱體一樣很堅固,那是因為特殊固定材料的強度很高。拆開后級,Jim指著變壓器部份,他說內部電源都使用不鏽鋼包覆,而且不是一般不鏽鋼,為了「隔磁」,他特別使用加磁的不銹鋼,成本更高。

電路中擅用Choke

Aesthetix還有什么「一以貫之」的設計?Jim說他偏好Choke,但設計和傳統Choke不一樣,他是針對電流施加Choke,以去除刺耳的奇次諧波。這樣的設計理論并不是沒有別人提過,但制作非常困難,Jim說要用在他設計的電路里面的Choke,市面上絕對買不到,他運氣很好,找到南加州一家廠商愿意配合。Jim說這當中還有故事,提供他優質Choke的廠商是南加州一家知名制作電吉他AMP的廠商,老板本身是大發燒友,所以愿意配合Jim的規格開發變壓器,要是沒有他們幫忙,Aesthetix自己雖然也可以繞制,但成本會大幅提高,而且安規相關問題也要自己解決,有了吉他AMP大廠幫忙,這些問題都迎刃而解。Jim說這家公司的老板,用的全都是Aesthetix的擴大機,可見兩家公司關系之密切。

采訪過程中Jim熱心地拆機解說,解答了過去看Aesthetix產品時的疑惑,原本以為比較廉價的設計,Jim一說才知道原來那么貴。這次Jim御駕親征,花了好些時間解說自家產品,顯然很有效果,至少我對Aesthetix的興趣更濃了,當下請大器借一套給編輯部。對發燒友而言,Aesthetix可能是久被忽略的品牌,但內中隱藏的枝枝節節,每一個部份都和好聲有關,是值得好好重視注意的品牌。更何況Pandora與Ramulus推出,大概是市面上唯一高階真空管放大的USB DAC,愛好真空管的朋友要好好關注一下了。

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