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音響評析

Metis前級功放是一生的夢想成真--專訪美國雅士Aesthetix總裁

2020/2/13 15:00:23

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與Jim White第一次見面是2011年,那時候Aesthetix臺灣代理權剛剛轉換,他帶著剛剛完成的Romulus CD唱盤與Pandora DAC來臺,我在大器內湖辦公室與他見面,之后幾乎每一年都在慕尼黑音響展上遇到,越來越熟。不過熟歸熟,我第一次聽到Jim說:「這部新前級是我一輩子設計真空管機的夢想成真!」

「這部新前級是我一輩子設計真空管機的夢想成真!」Jim說。他這次帶來新前級的原型機Metis,而且采特殊的直接交連輸出的真空管設計。

Jim跨入音響界已經超過二十年了,打從公司一開始就是用真空管設計前級線路,而后級則是管晶混血,保留真空管的聲音韻味,同時具備晶體機的強力驅動力,二十多年來成果豐碩,在美國Stereophile與TAS都是常勝軍,但他這次帶來新前級的原型機Metis,Jim問我:「Jerry,你有看過直接交連的真空管前級嗎?」我想了一下,Burmester的晶體機大多是直接交連,但真空管前級還真的一下子想不出來。Jim接著說:「這是全世界第一部!也是我的夢想成真?!?

我把Jim這句話牢記在腦海里,但是回頭寫稿的時候,還是Google了一下,一般真空管前藉由屏極輸出,因為屏極的電位差高于0V,怕直流輸出影響下一級放大,所以加上適當的交連電容(coupling capacitor),一般稱之為電容交連。如果省略交連電容,直接從屏極輸出,稱之為直接交連(Direct Coupling)??雌饋硐袷墙炭茣媳緛砭陀械木€路,可是Jim卻告訴我Metis是全世界第一部直接交連的真空管擴大機前級,而且是他的夢想成真。我想Jim的講法應該是在強調,像Aesthetix這樣設計直接交連真空管前級目前是「絕無僅有」。

Jim說Metis是全世界第一部直接交連的真空管擴大機前級,是他的夢想成真。為何不用交連電容,因為交連電容對聲音影響大,時常是放大線路最大的「音染」來源。

為什么要做直接交連?玩真空管機的人一定知道交連電容的重要性,不管是數值或品牌,只要交連電容一換,聲音馬上有巨大的改變,所以玩管機「初步」先玩真空管,換管子很容易,不同牌子或不同年份的真空管,聲音各有不同。而進階玩法就是換交連電容,因為這得要動到焊槍,不是每個人都有技術可以動線路。

Aesthetix的Janus前級,使用12支真空管,采全平衡無負迴授差動設計,內建MC唱頭放大。

交連電容很有趣,早年不重視環保,用許多高污染的原料做出來的電解電容,聲音最好,新的環保電容一般聲音都沒有以前的老電容好。但是電容本身也有保存壽命問題,就算有錢買到老電容,也怕買到快過期或已經損耗得差不多的不良品??墒墙贿B電容對聲音影響這么大,代表這就是放大線路最大的「音染」來源?,F在Aesthetix這部Metis前級改為直接交連,代表放大線路完全不受交連電容的「音染」,聲音當然可以更為純粹,甩開交連電容對聲音放大線路的染色。

Jim表示他有直接交連放大線路的想法很久了,早在IO設計的時候就想做,但是不知道怎么實踐,原因在哪里?放大線路沒辦法穩定,一不小心就直流輸出,但是他想了好幾年,終于靈光一現,可以阻絕直流輸出,這樣放大線路就穩定了,這一想花了差不多二十年的時間,真久啊。接著Jim向工作人員借了螺絲起子,打開機殼告訴我最重要的部分在哪里,抱歉,雖然我拍了照片,但是這部Metis前級是原型機,Jim說內部線路還有點混亂,正式出貨不會長這個樣子。

Aesthetix的Atlas后級擴大機,采無負迴授全平衡差動設計,立體聲版為200瓦/8歐姆,單聲道版則是300瓦/8歐姆。

Jim把Aesthetix設計的直接交連線路稱為Aesthetix Coupling Module(ACM),他說每個人都知道真空管機的交連電容對聲音影響很大,可是如果把交連電容去除掉,是不是能得到超越交連電容的聲音?所以Metis前級完全去除了交連電容,加上了Aesthetix設計的ACM,兩聲道各一,擺在增益級與輸出級之間。咦?這不是另一種交連電容,或者是級間放大?抱歉,都不是,Jim都說了Metis就是要把交連電容去除,怎么會再加上額外的東西呢?

可是ACM究竟做什么事?答案是恒定輸出阻抗,而且全頻段恒定。我們說交連電容對聲音影響很大,主要問題就是交連電容本身的阻抗不恒定,電容輸出阻抗的變化與頻率響應有關,所以許多人會說真空管機的低頻聽起來圓圓滾滾的,講不好聽就是糊糊的,問題就出在交連電容的輸出阻抗,受到頻率響應改變而產生變化,才會有模糊的低頻?,F在Metis前級的ACM加上去,取代了傳統交連電容,這ACM本身的阻抗恒定,不會隨頻率響應而變化,所以Metis前級可重現更深遠的音場、更開闊的空間感與更高的音樂解析力。

我問Jim,去除了交連電容,會不會產生直流輸出?Jim的回答單然是不會,他的設計前提就是穩定的放大線路,所以一定不會出問題,而且Jim強調,就算有交連電容的前級,如果交連電容本身出了問題,還是會輸出直流,所以任何線路出問題的機率是一樣的。

Metis的第二項特點是機箱設計,如果我們看Aesthetix的高階唱頭放大或前級,幾乎都是電源分離,代表Jim的設計還是區分干凈箱與骯葬箱,維持放大線路不受干擾,可是Metis卻是單件式設計。原來Jim拆機器有用意的,Metis的機箱采用了所謂「隱形是分離箱體」(Invisible Seperate Power Supply, ISPS),靠機箱底部的特殊結構,讓機箱等于「浮」在外面一層機箱上面。

這很難靠文字解釋,Jim把機器略為抬高,底部層就會聽到移動的喀拉聲,Aesthetix就是用這樣的浮動設計,巧妙地讓變壓器的機殼與電路板的機殼「分離」,如此一來變壓器任何震動都不會影響到放大電路,而且變壓器本身還加上金屬隔離,效果與分離式機箱一樣好。為什么要這么做?透過ISPS的箱體浮動隔離設計,就不需要把電源與線路分為兩個機箱,不僅省成本,而且更不佔空間。

從Metis的照片看起來,面板除了兩個金屬旋鈕,黑色面板上面似乎看不到顯示幕,但Jim說實際上他們設計了LED顯示,關機的時候幾乎隱形在面板上,整體工業設計質感更上層樓。在功能方面,Metis具備HT Bypass,可以兼容兩聲道與多聲道使用,同時也可透過12V Trigger與RS232支援自動化控制。

至于Metis的其他特色,與所有Aesthetix前級一樣,使用4只真空管,每聲道各兩只,是真正的雙單聲道放大線路。Jim從開始設計真空管機就堅持全平衡、無負回授,當然Metis也不會改變。在音量控制上面,Aesthetix使用全差動電阻切換音量控制,Metis當然也是如此。還有,Metis機箱底座使用HRS Nimbus CCoupler,在機箱阻尼也很講究。

Metis預計在2015年第三季正式供貨,所以Jim帶來圓山音響展的器材還是原型機,而Metis目前是「唯一」,與目前Aesthetix旗下的Jupiter與Saturn系列不僅長相不太一樣,內部線路設計也不一樣,我問Jim會不會延伸出新的系列,Jim說目前Metis確實是單一部前級,其他直接交連放大線路的器材他還在想,但是這幾年他花在Metis的心力太多了,暫時還沒有多想。

采訪最后我告訴Jim,如果說交連電容對于真空管音響像是「國王新衣」的故事,那么一直靠交連電容調音的真空管線路,就像一天到晚想換新衣服的國王,但現在我們真的看到沒有穿衣服的國王了。Metis的聲音究竟會如何?Aesthetix究竟把真空管前級的設計推向了什么樣的高峰,連我都迫不及待想聽聽看,畢竟這是一位音響工程師「夢想成真」的心血凝聚啊。

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